冰川（giacier）是在现在或过去流动作用的影响下，形成的巨大的陆地冰的天然堆积物。在重力作用下，从雪线以上顺着山谷而缓慢地向下移动。在高纬度和高山地区，由于气候寒冷，普遍存在积雪和冰冻现象，受热力和压力作用，积雪经过积压和重新结晶过程，雪花转变为粒状冰球，称为"粒雪"，再由粒雪变为冰川冰。冰川冰是有一定可塑性的固体，在重力和自身压力的作用下，沿着地面以塑性流动和块状滑动的方式前进而形成冰川。冰川的运动速度决定于冰层厚度、地形坡度和冰川体积大小，一般只及水的流速的万分之一左右快的时候也只有15--16米。冰川运动的速度有季节变化和日变化。

冰川因气候、地形等条件的不同，可形成不同类型。按其形成区的特点和形态，可分为山岳冰川、大陆冰川、高原冰川和山麓冰川等类型。山岳冰川又称山地冰川，主要分布于中、低纬山区，由于雪线较高，积累区不大，因而冰川形态受到地形的严格限制。中国的天山、祁连山、喜马拉雅山等山地的冰川以及阿尔卑斯山的冰川皆属此种类型。大陆冰川又称大陆冰流，发育在两极及附近的地区，冰流表面构成一个盾状（又称"冰盾"）、大陆冰流是世界上所占面积最广的冰川，南极和格陵兰两大冰盖占有世界上冰川冰的96％，其中以南极的大陆冰流为最大。目前全球冰川面积约为 1550 ×10⁴ km²，占陆地总面积的10％以上。冰川总体积为（ 2400～2700）×10⁴km³。如果这些冰全部融化，将使世界洋面上升66m。